Medicamentul experimental ZMapp împotriva virusului Ebola, produs în plantele de tutun, pare să ofere acestei plante un viitor mai mare, care părea să-și contorizeze zilele prin reduceri de subvenții și campanii anti-tutun la nivel mondial.
Este faptul că tutunul are două mari avantaje pentru producția de medicamente. Genele lor pot fi ușor manipulate, iar producția lor este foarte mare.
Acesta este utilizat experimental pentru fabricarea albuminei umane, utilizare esențială la nivelul spitalului. Atât în acest caz, cât și în producția împotriva virusului Ebola, cheia constă în introducerea genelor umane în genomul plantei, un tip de cultură transgenică care nu a provocat reacții de respingere.
În ceea ce privește o problemă economică, producătorii europeni de tutun ar putea primi, în speranță, vreo utilizare alternativă a acestei legume, dar recunosc că până în prezent nu există o astfel de inițiativă care să reducă câmpurile. Dintr-o situație inițială în care 80% din veniturile sale proveneau din subvenții europene și doar 20% erau acoperite de comercializare, situația opusă a fost trecută. Prin urmare, sectorul vede cu destulă supărare eliminarea completă a subvențiilor planificate pentru 2015. Dar, dacă culturile ar avea obiective medicale, UE ar trebui să se descurce fără prejudecățile sale, ia în considerare autoritățile Grupului consultativ pentru tutun care recomandă Bruxelles.
Dar moartea recentă a misionarului spaniol Miguel Pajares arată că ZMapp nu este încă o panaceu. Este, de asemenea, adevărat că acest pacient a primit medicația experimentală într-un stadiu foarte avansat al bolii și că cei doi colaboratori nord-americani tratați cu același produs și care au primit-o înainte de a fi repatriați, evoluează foarte bine. De fapt, ei spun că recuperarea lor a început să fie observată la doar o oră după primirea medicamentului experimental.
Aceasta a mutat Organizația Mondială a Sănătății să își autorizeze administrarea în țările africane afectate, în ciuda lipsei de studii clinice care o preced.
Mapp Biofarmaceutică, cu sediul în San Diego, California, și-a început activitatea în 2003 și a obținut cel mai promițător rezultat în urmă cu doi ani. Într-un proces machesc rhesus realizat în colaborare cu instituțiile guvernamentale și publicat în PNAS, oamenii de știință ai companiei au arătat că noul său anticorp monoclonal, numit ZMapp, a fost capabil să se protejeze împotriva Ebola în acele primate non-umane. Acesta este de obicei ultimul protocol pe care trebuie să îl completeze o nouă moleculă pentru ca regulatorii să autorizeze un studiu clinic. Că OMS își autorizează utilizarea la om este excepțională și oferă o idee despre gravitatea crizei africane.
Încercările de maimuțe au relevat deja un efect clar al timpului. Când ZMapp a fost administrat la o oră după infecție, toate maimuțele au fost salvate; când a fost făcută la 48 de ore de la infecție, două treimi au fost salvate. Ancheta a fost condusă de virologul militar Gene Olinger, al Institutului de Cercetări Medicale al Armatei pentru Boli Infecțioase (Usamriid). „Până acum, toate încercările de a utiliza anticorpi pentru a oferi protecție împotriva virusului Ebola au eșuat”, explică acest om de știință al armatei într-o notă din Mapp Biofarmaceutică. „Nivelul de protecție împotriva bolii (al noului anticorp) este impresionant”, adaugă el cu referire la rezultatele la maimuțe.
ZMapp este de fapt un cocktail anticorp monoclonal dezvoltat inițial într-un model de mouse cu infecție cu Ebola, conform informațiilor furnizate de companie. Un anticorp monoclonal este o specie chimică omogenă (o proteină specifică), spre deosebire de colecțiile complexe de anticorpi, destul de ireproducibili, care se obțin prin extragerea sângelui de la animalele infectate.
Genele acestor anticorpi au fost apoi adaptate pentru a fi utilizate la om (umanizate, în jargon) și transferate la plantele de tutun pentru o producție eficientă și ieftină. Președintele Mapp, savantul Larry Zeitlin, coordonatorul studiului publicat în PNAS, spune că medicamentul obținut din tutun este cu mult superior celui produs în sistemele convenționale, cum ar fi celulele de mamifere din cultură. Tutunul economisește timp, crește cantitatea de anticorp monoclonal produs și reduce considerabil costul producerii acestuia. Adaptarea sistemului la generarea unui nou anticorp durează doar două săptămâni.
Adevărul este că firma din San Diego și Organizația Mondială a Sănătății joacă foarte mult: dacă dozele de ZMapp trimise în țările africane care suferă de virusul Ebola nu sunt utile, va fi o mare problemă pentru companie care o produce, și pentru agenția Națiunilor Unite care a autorizat-o sărind propriile protocoale. Dar, dacă medicamentul salvează vieți, va exista loc pentru un argument solid pentru a accelera aceleași proceduri în alte cazuri, iar tutunul poate umbri reputația sa de muritor.
