Oamenii de știință din Riverside, unul dintre campusurile Universității din California, au reușit să identifice receptorii olfactivi - proteinele situate în membrana celulelor olfactive care se leagă în mod specific la DEET - care sunt responsabile de repelența pe care acel compus le provoacă. la insecte Își prezintă munca la Natură, iar colegii lor o consideră un „mare avans în domeniul olfactiei”.
„Până acum nimeni nu avea idee despre ce insecte receptor olfactiv foloseau pentru a evita DEET”, explică Ray, entomologul care a condus studiul; „Și fără a avea receptoare este imposibil să aplici tehnologia modernă pentru a proiecta noi repelente îmbunătățite.” Ca de obicei în știință, cunoașterea profundă este prologul aplicării tehnice.
DEET a fost introdus ca repulsor de insecte în circuitele comerciale din anii 40. Deși este un repelent destul de eficient, prezintă probleme notabile în practică. De exemplu, dizolvă materialele plastice, ceea ce este o problemă la depozitare și transport. Printre efectele sale se numără inhibarea acetil-colinesterazei, o enzimă de mamifer care are un rol relevant în sistemul nervos. Toate acestea îl fac inconvenient pentru utilizarea sa în Africa, care este exact acolo unde este cel mai necesar.
Cercetătorii Leicester s-au bazat pe genetica puternică a mustei Drosophila melanogaster, sistemul model pe care s-a întemeiat această disciplină și pe care se bazează o bună parte din ceea ce știm despre biologia oricărui animal, inclusiv specia noastră. Ray a folosit niște muște manipulate, astfel încât neuronii care răspund la DEET sunt vizibili la microscop cu un fluorescent verde strălucitor. Este genul de lucru pe care îl permite zborul modelului.
În urma acestui fir de Ariadna, Ray și colegii săi au reușit să ajungă la receptorul DEET din celulele insectelor. Sunt proteine numite Ir40a și se găsesc într-o parte foarte specifică a antenei (saccule) a cărei funcție era puțin cunoscută până acum. Când un biochimist a identificat un receptor, el poate utiliza solvenți și tehnici binecunoscute pentru a găsi orice tip de moleculă capabilă să se lipească de acesta. Și oamenii de știință au descoperit astfel trei compuși radical noi care se leagă de receptorii Ir40a și nu au dezavantajele DEET.
„Am testat riguros cei trei noi compuși în laborator și niciunul nu dizolvă materialele plastice”, spune Ray. "În plus, acestea sunt deja aprobate de FDA (Food and Drug Administration, agenția americană de medicamente și alimente) pentru consum sub formă de arome și arome în anumite alimente; iar acum pot fi aplicate pe plasele cu care sunt acoperite paturile, pentru haine și perdele, pentru a ține insectele la distanță ".
Cei trei noi compuși activează aceleași celule de antenă ca DEET și, potrivit lui Ray, vor fi ieftine pentru producția în masă. „În viitor”, spune Ray, „folosind algoritmul nostru de căutare putem găsi compuși chimici care activează receptorii DEET, dar sunt substanțial diferiți, o familie de repelenți radical noi, cu proprietăți remarcabile, cum ar fi protecția spațială și pe termen lung. “.
Dacă insectele se adaptează, oamenii de știință vor trebui și ei.
