Echipa cercetătorului Penney Gilbert, de la Universitatea din Toronto din Canada, și-a orientat activitatea pentru a încerca să atenueze o problemă comună la bătrânețe: deteriorarea mușchilor scheletici. Acestea au funcții foarte importante, deoarece acestea sunt ceea ce ne permit lucruri ca să stăm fără să cădem, să stăm ușor în loc să cadem pe un scaun, să clipim și chiar să înghitim. Pe măsură ce o persoană îmbătrânește, funcționalitatea mușchilor de acest tip scade semnificativ.
De la vârsta de 75 de ani, pierderea anuală a masei musculare este notabilă. Acesta este principalul motiv pentru care persoanele în vârstă au puțină rezistență fizică și poate nici măcar nu pot fi în stare. Dacă trebuie, de asemenea, să le operezi pentru a pune, de exemplu, o proteză de șold, situația unor mușchi poate deveni mult mai problematică.
Echipa de Gilbert, Helen Blau și Ben Cosgrove a stabilit că în timpul procesului de îmbătrânire, o subpopulare a celulelor stem începe să exprime o modificare a unei proteine care inhibă capacitatea acesteia de a promova formarea de noi celule stem.
Cu toate acestea, dacă celulele acestei subpopulații sunt tratate în afara corpului, cu ajutorul unui medicament care împiedică modificarea proteinei menționate, în combinație cu cultura celulelor de pe o structură formată dintr-un biomaterial în formă de hidrogel care emulează caracteristicile din țesutul natural în care cresc în interiorul corpului, rezultatul este că celulele îmbătrânite cresc și pot face copii ale acestora.
Această metodă de a restabili puterea mușchilor scheletici deteriorați la persoanele în vârstă a fost testată deocamdată doar în experimente de laborator, deși rezultatele sunt încurajatoare. Culturile de celule întinerite au fost transplantate la țesuturile rănite și îmbătrânite, cu rezultate remarcabile: Celulele transplantate au consolidat țesutul deteriorat și îmbătrânit până la recuperarea nivelului unui țesut tânăr în stare bună de sănătate. În mai multe moduri decât unul, este ca și cum ai obține ceasul biologic al celulelor stem în sens invers și întinerirea lor.
Cu toate acestea, acest tratament nu inversează ceasul celulelor stem care sunt deja prea deteriorate. Ceea ce face, în esență, este de a stimula, în țesuturile musculare vechi, celule stem care sunt încă funcționale, astfel încât acestea să înceapă să se împartă și să se reînnoiască.
După cum subliniază dr. Blau și, deși orizontul care este privit în această linie de cercetare este foarte de nădejde, nu ar trebui să ne îndepărtăm de entuziasm excesiv. Noul tratament ar fi utilizat doar pentru repararea defectelor localizate în loturi relativ mici de țesut muscular care se află în zona mușchilor șoldului, gâtului sau ochilor. Una dintre cele mai importante provocări pentru persoanele în vârstă care primesc transplanturi de șold, de exemplu, este repararea de obicei a mușchilor scheletici deteriorați în jurul articulației șoldului. Studiul subliniază posibilitatea viitoarelor terapii postoperatorii pentru atingerea obiectivului descris, acela că pacienții vârstnici, cărora li s-a implantat o proteză de șold, își recuperează mai rapid și în siguranță decât acum o bună mobilitate.
