El este unul dintre sutele de oameni de știință americani care realizează cea mai mare hartă făcută până acum a microbilor care trăiesc în noi.
Proiectul Microbiome Umane a catalogat multe dintre bacteriile, virusurile și alte organisme care trăiesc în contact intim cu noi.
Cercetătorii nu spun că este vorba despre germenii care trebuie eliminați, ci despre o parte fundamentală a corpului nostru.
Până acum știam foarte puțin despre miliardele de microbi care locuiesc în corpul nostru.
Timp de secole, am putut investiga doar microbii care supraviețuiesc într-un laborator și să-i studiem izolat; adesea doar unul câteodată.
Dar, odată cu îmbunătățirea tehnologiilor care secventează ADN-ul, Proiectul Microbiome Uman a reușit să descopere microbi care nu au fost văzuți anterior și să observe cum se comportă în comunitate.
„Bug-uri benefice”
O mare parte din rezultatele acestui proiect, care a început în urmă cu cinci ani, au fost publicate în revistele Nature și PLoS.
Experții Institutelor Naționale de Sănătate din SUA Au extras mostre de microbi de la mai mult de 200 de bărbați și femei în stare bună de sănătate.
Și testele au arătat că există mai mult de 10.000 de tipuri diferite de organisme în microbiomul unui om sănătos.
Majoritatea dintre ele par să nu fie dăunătoare. De fapt, există tot mai multe dovezi că acești microbi ne beneficiază în moduri diferite.
Unii ne permit să obținem energie din alimente, iar alții ne ajută să absorbim nutrienți, cum ar fi vitaminele.
Oamenii de știință sunt deosebit de interesați să știe de ce aceste bacterii încetează uneori să-și îndeplinească funcția.
„Avem acum o listă telefonică cu o sută dintre acești microbi, care într-un anumit mediu pot deveni răi”, spune Curtis Huttenhower, de la Școala Harvard de Sănătate Publică, un alt colaborator al proiectului.
Huttenhower explică că capacitatea de a consulta această nouă bază genetică și de a investiga microbii care nu își îndeplinesc funcția va avea o importanță mare pe termen lung.
Teritoriu necunoscut
Lita Proctor, care conduce programul, spune că sunt din ce în ce mai clar că microbiomul nostru se dezvoltă în primele etape ale vieții noastre.
"Genomul uman este moștenit, dar microbiomul uman este dobândit și asta înseamnă că are proprietăți mutante și schimbătoare foarte importante."
"Acest lucru ne oferă ceva important pentru a lucra în clinică. Dacă puteți manipula microbiomul, îl puteți menține sănătos sau îl puteți vindeca și pe cel care nu este", spune el.
Dar cine deține microbiomii care locuiesc în corpurile noastre? Și ce înseamnă acest lucru pentru reglarea alimentelor probiotice care le pot schimba?
Acestea sunt întrebări puse de expertul în etică Any McGuire, de la American Baylor School of Medicine, și care, potrivit ei, va trebui să fie depuse pe măsură ce cunoștințele noastre despre acest domeniu progresează.
Dar mai avem multe de știut despre cum se raportează microbiomul la celulele umane, spune profesorul David Relman de la Universitatea Stanford.
"Este încă un teritoriu necunoscut. Chiar dacă este pământul nostru, descoperim în continuare noi moduri de viață în el", spune el.
