Conform „ipotezei bunicii”, când bunicile își ajută să-și hrănească nepoții, după înțărcare, fiicele lor pot tată mai mulți copii la intervale mai scurte. Permițându-le fiicelor lor să aibă mai mulți copii, câteva femei ancestrale, care au trăit suficient de mult pentru a deveni bunici, au trecut genele lor longevitate descendenților lor.
Hawkes a propus oficial „ipoteza bunicii” în 1997 și a fost subiect de dezbatere de atunci. Una dintre principalele critici a fost aceea că ipoteza nu avea o bază matematică, lucru pe care noul studiu intenționa să-l ofere.
Pe măsură ce strămoșii umani au evoluat în Africa, în ultimele două milioane de ani, mediul s-a schimbat, devenind mai uscat și pădurile au scăzut. „Așadar, mamele aveau două opțiuni”, explică Hawkes, „să meargă în căutarea pădurilor cu hrană disponibilă pentru ca bebelușii înțărcați să se hrănească singuri sau să își continue hrănirea copiilor după ce au fost înțărcați”.
Acest fapt a favorizat faptul că unele femei, a căror vârstă reproducătoare se termina, au intervenit prin săparea tuberculilor și deschiderea de nuci dure de coajă pentru a ajuta la hrănirea copiilor înțărcați.
Primatele care au rămas aproape de sursele de hrană, astfel încât tinerii înțărcați să poată hrăni „sunt verii noștri, maimuțele maimuțe”, spune Hawkes, în timp ce „cei care au început să exploateze resurse pe care tinerii mici nu le-ar putea trata, au evoluat, mulțumită ajutor bunicilor, până când devin ființe umane ".
