În 1999, s-a observat pentru prima dată că urina bărbaților cu cancer de vezică a dat mai multă formaldehidă decât cea a bărbaților sănătoși. Acea observație de pionierat a fost ulterior ratificată într-o altă lucrare în care mai mulți câini dresați au putut să adulceze cancerul vezicii urinare la pacienții deja diagnosticați.
Toți cei implicați în acest domeniu de cercetare au convenit în tot acest timp că câinii nu erau decât un instrument - nu practic în realitate -: obiectivul real era proiectarea unui tip de sistem automatizat capabil să detecteze gazele emise de urină ( respirația sau alt efluvium) al unui pacient cu cancer.
În această linie, încă experimentală, studiul pilot publicat săptămâna aceasta în revista „PLoS One” este încadrat cu un nas electronic botezat ca „Odoreader” (cititor de miros în engleză), proiectat și patentat de specialiștii universităților britanice din Liverpool și Bristol.
Dispozitivul funcționează ca un sistem de detectare a compușilor organici volatili, prezenți în urina pacienților diagnosticați și nu la persoane sănătoase. După introducerea probei de urină în sistem, „Odoreader” este capabil să emită un diagnostic în doar o jumătate de oră.
Pentru dezvoltarea sa au fost utilizate 98 de probe, 24 de la pacienți cu cancer de urină și alte 74 de la persoane sănătoase; și, deși nasul artificial a detectat cu o precizie de 100% urina aparținând subiecților cu cancer, autorii înșiși insistă că dispozitivul este încă departe de a fi utilizat în mod generalizat.
Deși echipa condusă de Norman Ratcliffe insistă asupra faptului că va fi necesară validarea rezultatelor într-un eșantion mai mare, ele sunt optimiste cu privire la utilitatea lor în lumea reală. De fapt, subliniază, cancerul vezicii urinare - dintre care aproximativ 15.000 de cazuri pe an sunt diagnosticate în Spania - este o tumoră cu un prognostic foarte bun atunci când este detectată în stadiile sale inițiale, lucru care se întâmplă rar, deoarece majoritatea pacienților nu au simptome
Unul dintre aceste simptome, poate cel mai izbitor, este prezența sângelui în urină (hematurie), ceva care, totuși, se poate datora altor cauze benigne. "80% dintre pacienții cu hematurie non-dureroasă ar trebui să fie investigați", explică autorii, care necesită luarea unui eșantion de țesut cu un "scump, invaziv și slab testat", cum ar fi cistoscopia (care necesită luarea unui eșantion printr-un mic tub flexibil care se introduce prin uretra).
Chiar și în cazul pacienților deja diagnosticați, recidivele frecvente ale acestei boli necesită cistoscopie repetată ", ceea ce reprezintă aproximativ 70% din costul tratării cancerului vezicii urinare și îl face unul dintre cele mai scumpe cancere pentru fiecare pacient “.
Căutarea de noi biomarkeri care să faciliteze monitorizarea și să îmbunătățească diagnosticul precoce al bolii (când supraviețuirea de cinci ani poate fi de 94%) este urgentă, subliniază cercetătorii. Și chiar dacă este prea devreme pentru a lansa clopotele din mers, ei sunt siguri că noul „Odoreader” sau dispozitive similare pot îndeplini această sarcină în viitor.
